XML (eXtensible Markup Language) ist ein textbasierter (text-based) Standard für die Datenbeschreibung und -struktur.

Im Rahmen der Dokumente verarbeitet der Computer zwei Dateitypen, Binärdateien und Textdateien.

Der Hauptnachteil von Binärdateien besteht darin, dass sie proprietär sind, d.h. nur von dem Anwenderprogramm gelesen und interptretiert werden können, mit dem sie erstellt wurden.

Andererseits besteht der Nachteil von Textdateien darin, dass die Formatierung des Textes nicht möglich ist, wie zum Beispiel die Anwendung von Fettschrift oder die Einfügung einer Bilddatei (Informationen namens Metadaten).

XML vereint in sich die Vorteile von Binär- und Textdateien: Einerseits können formatierte Contents (rich text) und andererseits ein Format gesichert werden, dass von jeder beliebigen Anwendung gelesen gelesen werden kann (universell austauschbar).

Aus diesem Grund wird XML als die Universalsprache par excellence bezeichnet.

Der erste Versuch, eine derartige Sprache zu erschaffen, war SGML (Standard Generalized Markup Language) im Jahr 1960, von der XML nichts weiter als eine Vereinfachung ist.

Weitere Vorteile bei der Nutzung von XML:

• Vollständige Trennung des Inhalts von der Form;
• Mehrere Plattformen möglich (kann in jedem Betriebssystem arbeiten);
• Metasprache (XML gestattet die Erschaffung von abgeleiteten Sprachen für das Management eines bestimmten Datentyps).

Die Syntax einer XML-Datei ist recht einfach:
<angestellt>
   <vorname>Wolfgang</vorname>
   <nachname>Schmidt</nachname>
</angestellt >

Aus diesem Beispiel ist ersichtlich, dass die Struktur einer XML-Datei aus drei Elementen besteht:

• Die XML-Deklaration (bestehend aus drei Elementen, das erste Element, die Version, ist obligatorisch);
• Ein einziges „Wurzel“-Element, in diesem Fall <angestellt>;
• Eine oder mehrere Datenzeilen zwischen Markierungselementen (Tags) für den Start (z.B <vorname>) und das Ende (z.B. </vorname>).

Einer der interessantesten Aspekte dieser Sprache ist die Möglichkeit, abgeleitete Sprachen für das Management beliebiger Datentypen zu schaffen, wie zum Beispiel das  XLIFF-Format, das die „Markierung“ aller in einem zu übersetzenden Dokument enthaltenen Elemente gestattet, die anschließend mit einem Editor verarbeitet werden, der dieses Format unterstützt.